Em dezembro de 2005, a Universidade Federal do Piauí iniciou a oferta da Educação a Distância por meio da seleção de polos municipais de apoio presencial para o Sistema Universidade Aberta do Brasil (UAB), quando também aconteceu a oferta de cursos superiores de Instituições Federais de Ensino Superior na modalidade de Educação a Distância (EaD).
Em 2006, o Sistema UAB foi implantado no estado do Piauí por meio do consórcio entre a Universidade Federal do Piauí (UFPI), a Universidade Estadual do Piauí (UESPI), o Instituto Federal de Educação, Ciência e Tecnologia do Piauí (IFPI) e a Secretaria de Educação e Cultura do Estado do Piauí (SEDUC). E, em 24 de outubro de 2006, a UFPI fez o projeto de criação do Centro de Educação Aberta e a Distância (CEAD/UFPI) com os objetivos de oferecer educação gratuita e de qualidade à população piauiense e criar cursos que atendam às necessidades socioeconômicas de cada região.
O início das atividades pelo Sistema UAB se deu com o Projeto Piloto do curso de graduação em Administração com atividades em todo o Brasil, participando cerca de 10.000 estudantes divididos em 25 universidades, em diversos estados do país. No Piauí, ele inicia suas atividades com a oferta de 500 vagas, voltadas aos funcionários do Banco do Brasil e da própria UFPI, assim como ao público em geral. Essas vagas foram divididas e ofertadas para oito cidades do Piauí, que foram Teresina, Parnaíba, Piripiri, Esperantina, Picos, Floriano, Bom Jesus e São Raimundo Nonato. O curso teve duração de 4 anos e meio divididos em 9 módulos. Sua carga horária total era de 3 mil horas/aula, sendo que 64% na modalidade EaD e 26% presencialmente, além do estágio supervisionado com 10% da carga horária, respectivamente (UFPI, 2006).
Em 2007, foram oferecidas ao público 2.550 vagas em 8 diferentes áreas. No ano de 2010, a UFPI foi oficialmente credenciada pelo Ministério da Educação (MEC) para a oferta de cursos na modalidade a distância e ofertou mais 2.681 vagas, em 30 polos de apoio presencial distribuídos em vários municípios do estado. Durante o mesmo ano, ocorreu a formatura das primeiras turmas do Programa Universidade Aberta do Piauí (UAPI), que vinham dos polos de apoio presencial das cidades de Teresina, Floriano, Picos e Bom Jesus. Em 2011, ocorreu a formatura dos alunos dos outros polos. Com isso, foram formados ao todo 210 profissionais, somente oriundos do curso piloto. Após 2 anos, em 2012, foram somadas mais de 400 vagas ao último certame, resultando em 3.125 vagas ofertadas, também em 30 polos UAB.
Turma de Teresina, formada pelo Curso Piloto em 2010
Em 2013, o MEC reconheceu o Centro de Educação Aberta e a Distância da UFPI (CEAD/UFPI) na estrutura da UFPI por meio da Portaria Seres n. 97, de 5 de março de 2013, aprovando as alterações no Estatuto da Universidade, publicadas no DOU n. 44, Seção 1, página 13, de 06 de março de 2013.
No ano de 2014, a quantidade de vagas ofertadas mais do que dobrou em comparação ao ano de 2012. Foram ofertadas 6.825 vagas em 33 polos. Em 2016, 9.310 vagas foram ofertadas, sendo distribuídas em 14 cursos e em 41 polos da Universidade Aberta do Brasil (UAB). Destes, 39 polos em municípios do estado do Piauí e 2 em municípios do estado da Bahia.
No ano de 2020, em razão do período pandêmico, a UFPI, por intermédio do CEAD, ofertou 2.146 vagas em 8 cursos, em 41 polos da UAB, distribuídos em 40 municípios do estado do Piauí e 1 município do estado da Bahia.
Em 2021, em nível de pós-graduação, o CEAD/UFPI ofereceu vários cursos em nível lato e stricto sensu, como Mestrado Profissional em Administração Pública em rede nacional (PROFIAP) e Mestrado Profissional em Filosofia (PROF-FILO).